深夜，钦差行辕西墙外，三条黑影从民房屋脊滑下，落地时连碎瓦片都没惊动半片，黑影们眼睛盯着二楼那扇仍透出烛光的菱花窗，窗后伏案的剪影，正是严嵩。
三人呼吸压得极低，他们避开正门岗哨，沿着墙根阴影潜入，动作娴熟得像是演练过千百遍。
刺客们只差三步就能踏入中庭，假山石后响起机括轻响时，弩箭破空的声音短促如叹息。
两支箭同时扎进前面两人的后颈，箭头从喉结处透出半寸，血还没喷出来，人己经向前扑倒。第三名刺客腰身猛地一扭，箭矢擦着肋骨掠过，在夜行衣上撕开一道口子。他根本不看同伴，短刀反手握持，整个人如脱弦之箭扑向假山——
假山后跳出几名锦衣卫，绣春刀劈砍的角度狠辣精准。刺客格开第一刀，侧身让过第二刀，第三刀却斩向他握刀的手腕。
他弃刀翻滚，袖中滑出三枚铁蒺藜。
还没甩出，脚踝就被铁钳般的手抓住向后猛拽。后脑撞上青砖的瞬间，两把刀己经架住了他的脖子上。
从弩箭响起到此刻，不过七八个呼吸。
重伤的刺客被拖进柴房受审，铁门开了又关。
进来的人手里端着个木托盘。盘里放着白布、药瓶、一碗清水，还有一小碟盐。
“喝点水。”那人声音平和，把碗递到他嘴边。
刺客本能地张嘴，温水入喉的瞬间，他瞳孔骤缩——水里掺了盐！伤口遇盐的剧痛让他浑身痉挛，却叫不出声，嘴里的麻核堵死了所有嘶吼。
那人等他抽搐稍缓，用布巾蘸水，慢慢清洗他肋间的伤口。动作不紧不慢，像在擦拭一件瓷器。
“扬州卫的人？”
刺客闭上眼睛。
布巾移到伤口深处，轻轻一按。
剧痛再次炸开时，他听见自己的牙齿把麻核咬出了裂痕。那人叹口气，从托盘里拿起那碟盐，指尖捻起一撮，洒在翻开的血肉上。
刺客喉咙里发出野兽般的呜咽，额头青筋暴起。
“不说也无妨。”那人放下盐碟，从怀中取出一张纸，展开在他眼前。纸上画着三个人像，虽只寥寥数笔，但眉眼神态抓得极准——正是他们三个今夜行动前的装扮。
“裕泰昌洪德元出的钱？永源号赵西维牵的线？”审讯的人语气依旧平和，“还是……江都卫指挥使大人点的头？”
刺客盯着画像，瞳孔里最后一点光渐渐散了。
次日，丰利盐场。
阳光晒得结晶池水光潋滟，池边新铺了青石板路，数十名盐工赤脚站在及膝的卤水里，手持统一制式的宽头木铲，将池底凝结的盐粒捞起，堆到池边苇席上。
那些盐粒在日光下白得晃眼。
严嵩站在池埂上，伸手从刚捞起的盐堆里捻起一撮，指尖搓了搓，颗粒均匀，没有沙砾的糙手感。然后放入口中。
咸味在舌面化开，纯正，没有苦卤的涩味，也没有那股子常掺杂在官盐里的、说不清的陈腐气。
“色白，味纯，无苦卤杂质。”他吐出残留的盐粒，点点头，“可。”
盐场大使松了口气，连忙躬身：“全赖大人定下的新流程——卤水入池前经三道沉淀淘洗，结晶时每日有专人巡查看火候，起盐时用新制木铲竹箩，绝不沾染泥土……”
严嵩摆摆手，打断他的表功：“装袋吧。”
三天后，扬州城东关街炸开了锅。
十家铺面同时卸下门板，露出里头整洁的柜台。铺门悬挂明黄布幌，墨书大字“钦定新盐，官价发卖”。柜台后，雪白的盐粒堆成小山，旁边立着木牌，楷书写明：每斤八文。
街上早己挤满了人。
有挎着菜篮的妇人，有饭铺的采买伙计，都挤过来看个究竟。
“让让！让让！”一个粗壮汉子挤到最前面，盯着盐堆看了半晌，忽然伸手抓了一把。
柜台后的伙计刚要开口，却见那汉子把盐摊在掌心，凑到眼前细看，又伸出舌头舔了舔。
“嘿！”汉子眼睛亮了，“真白！没沙子！”
他这一喊，人群顿时骚动起来。
“给我来五斤！”
“我要十斤！家里腌菜！”
“让开些！我先来的！”
铜钱叮叮当当扔进柜台上的木匣，伙计们忙得额头冒汗。
铺子斜对面，一个私盐贩子倚在门框上，脸色灰败地看着对面的人潮。他手的盐，灰黄色，结着块，标价六文——比官盐便宜两文。
可现在没人往他这边看一眼。
一个老妇人抱着刚买的官盐挤出人群，嘴里还在念叨：“贵是贵些，可这盐……你瞅瞅，雪似的！从前那官盐，又贵又脏，掺的沙子硌牙！”
[作者寄语] 《嘉靖大明》— 烟霞星河 著。本章节 第109章 刺杀钦差 由 古史书阁 整理，如需阅读完整章节请翻页。