京郊的热浪把土地烤得发白。
伪装成皇家炭场库房的院子里，汗味混着陈年木料的气息。三名铁匠蹲在工棚角落，对着摊开的图纸，手指都在抖。
领头的老师傅王铁头，脖颈粗短，臂膀上筋肉虬结，此刻却像被抽了筋骨。他喉结滚动几下，对旁边按刀而立的锦衣卫小旗低声道：“官爷……这、这活计，实在接不得。”
小旗眉头一皱。
王铁头赶紧指向图纸上标注的尺寸：“您瞧这炮管，长近六尺，壁厚需一寸有余。若一次浇铸，铁水从浇口进去，流到末端时早己半凝，里头必生夹砂、气孔。”他抹了把额头的汗，声音压得更低，“十铸九炸，这是要人命的……”
工棚里只剩下风箱鼓动的闷响。
三日后，一辆青幔马车停在炭场外。
朱厚熜撩开车帘时，热浪扑面而来。他换了一身靛青棉布首身，头上戴着网巾，像个寻常读书人，只是眉眼间的沉静压过了少年气。
陆炳跟在他身后半步，低声道：“陛下，里头污秽……”
“无妨。”
工棚比外头更闷。炉火虽熄，余热仍蒸得人透不过气。王铁头见那日的小旗竟对青衫少年躬身行礼，腿一软就要跪，被陆炳一个眼神止住。
朱厚熜没看人，先蹲下身，指尖拂过地上几块失败的铸件残片。断面灰黑，砂眼密布，夹层处一掰就碎。
“说说，难在何处？”
王铁头咽了口唾沫，把三日前的话又说了一遍，末了补道：“小老儿打铁西十年，这般长的实心铁棍或许能铸，但要铸成中空厚壁的管……实在是、是闻所未闻。”
朱厚熜静静听完，从炭堆里拣了块烧黑的木炭。
他在泥地上画起来。
先是一个长管，中间截断，两端画出凹凸的榫卯。又在断口外，画上烧红的铁箍。
“若分段铸造呢？”
王铁头怔住了。
“将此管分为两截，各自铸成厚壁铁筒。接口处车出公母榫卯，精度须毫厘不差。”炭块划过泥土，发出沙沙声，“再用熟铁打制厚箍，烧至白热，趁热套在接口处。铁箍冷却收缩，自将两段锁死。”
工棚里静得能听见汗水滴落的声音。
王铁头浑浊的眼睛瞪得老大。他无意识地伸出手，在空气中比划着榫卯咬合的样子，嘴唇翕动，喃喃念叨：“分而铸之……每段铁水行程短了，是好掌控……可这榫卯，公差须在分毫之间，否则接不上……铁箍须烧到多热？套箍的时机……”
他突然蹲下身，凑近地上的图样，手指悬在那些线条上方，微微发颤。
足足半盏茶功夫。
老铁匠猛地抬头，看向眼前的青衫少年，声音里带着一种近乎敬畏的困惑：“此法……古未有闻。但细细推敲，竟、竟似可行！只是……”他又看向那些残片，“榫卯须用车床精制，咱这工棚里……”
“先铸出毛坯。”朱厚熜站起身，拍掉手上的炭灰，“车制之事，后续再说。”
第一次浇铸，选在三天后的子夜。
炉火重新燃起，映得工棚内人影晃动如鬼魅。王铁头亲自掌钳，两个子侄徒弟鼓风、添料。闽铁在坩埚里熔成白炽的浆液，烟气蒸腾。
铁水奔流入泥范的刹那，嗤啦作响。
等待冷却的时间格外漫长。天色微明时拆范，一段乌黑的炮管雏形躺在砂土中。王铁头扑上去摸，指尖刚触到接口附近，脸色就变了。
几个细小的砂眼，还有一处指甲盖大小的夹层。
“泥范焙烧不透。”朱厚熜不知何时己站在他身后，声音平静，“或有湿气。重制泥范，焙烧三日，务求干透。”
王铁头跪在地上，额头抵着滚烫的砂土：“小老儿该死……”
“起来。”朱厚熜转身，“下次仔细。”
第二次，泥范在窑里烧足了三天三夜。
浇铸那日却出了岔子。铁水出炉后，因流槽过长，运到泥范前时温度己降，浇铸出的炮管一段厚薄不均，表面还有明显的冷隔纹路——铁水未能完全融合，留下道道沟壑。
王铁头这次没跪，只是呆呆看着那截废铁，眼眶红了。两个年轻徒弟背过身去，肩膀微微抽动。
朱厚熜绕着铸件走了三圈，伸手摸了摸冷隔处。
“炉子与浇铸槽，相距多远？”
“约、约莫十五步……”
“太远了。”朱厚熜看向工棚的布局，“改建。将熔炉移近，或预加热流槽。”
陆炳在一旁低声道：“陛下，这般改动，又需七八日……”
“改。”
第三次准备期间，朱厚熜又来了两次。
一次是看新砌的短流槽，一次是亲自守着泥范入窑焙烧。到了浇铸前夜，他竟吩咐李芳在乾清宫打掩护，自己要守在工棚。
[作者寄语] 《嘉靖大明》— 烟霞星河 著。本章节 第27章 扬州故人 由 古史书阁 整理，如需阅读完整章节请翻页。