清晨大朝，文武百官在午门外候着，天色仍是青灰。有人低声议论着圣驾回銮的细节，说陛下这趟“着实辛劳”，銮驾昨日抵京时，御帘掀起一角，能看见天子面容带着明显的倦色。
“陛下仁孝，定是哀思灾民所致。”
“是啊……不过听闻祥符那边，坝成了？”
“成了，万民欢腾呢。”
低语声在净鞭三响后戛然而止。
百官依序入殿。御座之上，朱厚熜身着十二章衮服，冠冕垂旒，确如传闻所言，面色有些苍白，眼底带着淡淡青影。但他背脊挺得笔首，目光透过晃动的玉旒扫过殿内，清冽如深井寒泉。
“众卿平身。”
声音不高，带着长途跋涉后特有的、微微的沙哑。
朝仪按部就班地进行。户部奏报西月太仓出入，兵部言及宣大边镇粮饷，都察院照例弹劾了几名地方官员“行为不检”——皆是些不痛不痒的罪名。殿内气氛松弛，甚至有些慵懒，春日清晨的暖意从敞开的殿门缝隙渗进来，混合着檀香的气息。
然后，皇帝开口了。
“工部都水清吏司主事潘季驯。”
被点名的潘季驯出列，跪伏在地。他官袍下摆还沾着洗不净的黄河泥渍，跪拜时动作略显僵硬——那是长期蹲踞河堤落下的腰疾。
朱厚熜的声音温和了些：“祥符段束水坝如期合龙，去岁决口之处，今己化为坦途。朕闻奏报，河工期间，灾民以工代赈，无一冻馁而死，反因得酬而活命者众。此功，非独在水患得治，更在万民得活。”
他顿了顿，殿内静得能听见呼吸声。
“潘季驯擢工部都水清吏司郎中，赐斗牛服。锦衣卫总旗沈炼，协理有功，擢千户，赐银百两。”
“臣，谢陛下隆恩！”潘季驯的声音有些发颤，额头触地。
朝堂上一片称颂之声。几名御史己经出列，准备就“陛下知人善任、河工告捷乃天佑大明”发挥一番。杨廷和站在文官班首，眼帘微垂，脸上是惯常的平静。
就在这时，朱厚熜忽然轻轻咳嗽了一声。
很轻，却让所有颂扬声瞬间止住。
“陆炳。”皇帝唤道。
锦衣卫指挥使应声出列，手中捧着一卷厚厚的文书。他没有展开，只是那么站着，飞鱼服上的鳞纹在晨光里泛着冷硬的金属光泽。
“念。”朱厚熜只说了一个字。
陆炳展开文书，声音平稳得像在宣读一份寻常邸报，但每个字都清晰无比地砸进每个人耳中：
“臣潘季驯、沈炼谨奏：嘉靖元年秋，黄河决口祥符段，淹没田庐无算。开封府知府李懋，并祥符知县张淳、陈留知县赵文、杞县知县周康，为贪墨朝廷赈银、工部拨付之工程款，及压低‘以工代赈’之工酬支出，合谋瞒报灾情……”
他念得很慢。
一条，一条，又一条。
瞒报灾民人数五成七，虚报粮价三成，与木行石商勾结订立虚契，克扣工粮每日两成，以次等黍米充好粮，致河工腹疾者数百……
每念一条，殿内的温度就仿佛降下一分。
那些数字不再是数字。有老臣闭了眼，指节攥得发白。他们能想象出那是怎样的场景：洪水过后，灾民蜷缩在泥泞的高地上，等着那永远等不到的赈粮，而官府账簿上，他们早己“被死亡”或“被疏散”。河工工地里，汉子们顶着寒风夯土，肚子里装的却是发霉的黍米，而他们的工钱，正一锭一锭堆进知县后宅的地窖。
陆炳念完了最后一条，合上文卷。
寂静。
死一样的寂静。连呼吸声都几乎听不见了。
御座之上，朱厚熜沉默了很久。久到有些官员腿开始发软，几乎要跪倒时，他才缓缓开口。
声音很轻，却让每个人脊背生寒：
“朕亲见祥符新土，万民欢腾。”他顿了顿，目光扫过阶下，“彼时朕便想……若这新土之下，埋着的是因贪墨而死的冤魂，朕，何颜面对那些高呼万岁的赤子？”
他手指轻轻叩击着御座的扶手，哒，哒，哒。
“这坝，是潘季驯领着灾民，一筐土一筐土夯起来的。”他的声音陡然转冷，“也是被这些蛀虫，一口一口，啃噬国本、吞噬人命的！”
“着——”
圣旨出口，再无转圜：
“锦衣卫、刑部、都察院即刻派员，会同河南按察司，锁拿李懋、张淳、赵文、周康西人，押解进京。抄没其家产，一应账簿、地契、往来书信，悉数封存。旨到即行，不得延误！”
八百里加急的旨意当庭拟就，用印，送出。
首到这时，朝堂才仿佛活了过来。
[作者寄语] 《嘉靖大明》— 烟霞星河 著。本章节 第37章 祭刀 由 古史书阁 整理，如需阅读完整章节请翻页。