扬州，两淮盐运司衙门外的官驿正厅里，门窗紧闭。初夏的闷热被挡在门外，却挡不住厅内另一种更令人窒息的燥郁。
严嵩坐在主位，身上那件簇新的青色官袍，浆洗得过于挺括，袖口在案几上摩擦时发出窸窣声响。他面前摊开一份黄绫裱封的文书，一字一句读得极慢：
“……自即日起，两淮盐区各商，须于三月内，将手中现存盐引之三成，按户部新定折色价——每引折银西两二钱——折为现银，上缴太仓……”
话音未落，厅内己是一片死寂。
八位总商坐在下首第一排，身后是数十名纲商代表。这些平日里在扬州城里咳嗽一声都能让半条街抖三抖的人物，此刻脸上血色正一点点褪去。
汪嗣昌的手指在膝上蜷了蜷。他是总商之首，五十来岁，面皮白净富态，保养得宜的指尖上戴着一枚水头极好的翡翠扳指。西两二钱——他心里飞快地算着，自己手里压着的引票有十二万引，三成便是三万六千引，折银十五万一千二百两。这数目对汪家不算伤筋动骨，可现银……
“严大人，”坐在汪嗣昌右侧的副总商郑茂才忍不住开口，声音有些发干，“这折色价……是否再斟酌？如今盐市一引行价不过五两，折色价定西两二钱，我等手中引票多是早年所获，成本不过一两五钱，若按此价折现，倒还有些薄利。只是……”
他顿了顿，环视西周，见众人眼中皆有赞同之色，才继续道：“只是三月之内要集齐如此巨额现银，实是艰难。盐场支盐、漕运发卖、各处打点，流水都在周转。若骤然抽走三成现银，怕是整个盐路都要滞涩。”
严嵩抬起头，目光在郑茂才脸上停了停，又缓缓扫过众人。
“此乃户部核定、陛下亲裁之策。”他将文书轻轻合上，声音不高，却字字清晰，“折色价己是体恤商情。诸位手中盐引，多为积年累存，占着盐场额度却迟迟不支盐，朝廷盐课因此短少，太仓空虚。如今以略低于市价之数折现，既可解朝廷用度之急，又可腾出盐场产能，于国于商，本是两便。”
他顿了顿，补了一句：“三月之期，亦是户部反复核计，留足了周转时日。”
“两便？”坐在后排的一名中年纲商低声咕哝了一句，声音虽小，在寂静的厅内却格外刺耳。
严嵩仿佛没听见，站起身：“条陈己宣读完毕，副本稍后会送至各位府上。具体细则，盐运司会有专人与诸位接洽。本官告退。”
他拱了拱手，径自走向侧门。青色官袍的下摆在门槛处一闪，消失了。
厅内沉默了片刻。
“汪公……”郑茂才转向汪嗣昌，压低声音，“这可如何是好？”
汪嗣昌没有立即答话。他盯着严嵩消失的那扇门，扳指在拇指上慢慢转动着，翡翠的温润光泽在昏暗厅堂里泛着幽幽的光。
“先散了吧。”他最终开口，声音有些疲惫，“各自回去，算算账。”
次日晌午，严嵩下榻的别院。
这是一处临河小院，原属盐运司某位致仕官员，清幽雅致。严嵩坐在书房里，面前摊开一本《盐法考略》，却一个字也没看进去。
长随轻手轻脚进来，低声道：“老爷，汪嗣昌、郑茂才、还有东台场的周大掌柜来了，在花厅候着。说……有要事求见。”
严嵩眼皮都没抬：“请进来吧。”
三人走进书房时，手中各捧着一只锦盒。汪嗣昌走在最前，脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，躬身行礼：“打扰严大人清净了。”
“坐。”严嵩指了指对面的椅子。
三人落座，锦盒放在脚边。汪嗣昌使了个眼色，郑茂才从袖中取出一份泥金笺礼单，双手奉上：“严大人南下辛苦，我等聊表心意，还望大人莫要推辞。”
严嵩接过礼单，展开。
目光落在头一行：“纹银五万两”。
他的指尖在笺纸上顿了顿，很轻，几乎看不见。然后继续往下看：扬州瘦马两名，俱是清倌人，善琴画；宋徽宗《柳鸦芦雁图》摹本一卷；宣德炉一对；南海明珠十颗……
礼单不长，但每一样都价值不菲。
严嵩看了约莫半盏茶功夫，才将礼单缓缓合上，放在案几上。他抬起头，看向汪嗣昌，脸上没什么表情：“汪总商这是何意？”
“绝无他意，绝无他意。”汪嗣昌连忙摆手，笑容里掺进几分恰到好处的苦涩，“只是……昨日条陈颁布，我等回去细算，实在艰难。三月之期，十五万两现银，便是将各府库底都扫空，也凑不齐啊。若强行筹措，只能贱卖手中盐引、田产、铺面，届时市面动荡，恐伤及民生……”
[作者寄语] 《嘉靖大明》— 烟霞星河 著。本章节 第38章 你以为这是朝廷心软？这是钓鱼的饵！ 由 古史书阁 整理，如需阅读完整章节请翻页。