五更时分，天还是墨沉沉的。
午门外那片平日里空阔的广场上，此刻黑压压跪着数百号人。缟素披身，白幡林立，在黎明前最后一点夜色里，那些幡旗上的字被灯笼映得惨白——“恢复旧制”、“严惩酷吏”、“商民无辜”。哭声不是整齐的，而是此起彼伏、错落交织，高高低低汇成一片震天的悲号，仿佛整个京城的哀恸都聚到了这紫禁城的正门外。
跪在最前头的几个老者，是扬州盐商残存代表。他们脸上涕泪纵横，额头抵着冰冷的地砖，口中念念有词，念着“太祖旧制”、“皇恩浩荡”。身后那些从京师各处聚拢来的小盐商、绸缎铺掌柜、当铺东家，也跟着哭嚎，只是有些人眼珠子转得勤，时不时偷眼瞧向紧闭的宫门。
乾清宫里，灯火通明。
李芳将一件明黄色常服披在朱厚熜肩头，手指灵巧地系着襟前的盘扣。小太监捧来玉带，李芳接过，正要俯身为皇帝系上，窗外隐约传来那一片哭声。
“陛下……”李芳手顿了顿。
朱厚熜抬起手臂，任由李芳将玉带环过腰间，动作没有半分停滞。“跪着吧。”他声音平静，像在说一件与己无关的事，“让锦衣卫盯着，不许冲撞，也不许驱散。他们想哭，就哭到朝会时辰。”
李芳应了声“是”，抬眼时，正好觑见皇帝眼中一闪而过的寒光——那不是愤怒，更像是猎手看见猎物跳进圈套前的冷冽。
御门听政的仪仗早己摆开，丹陛之下，文武百官按品级肃立。山呼声过后，空气却不像往日那样松弛下来，反而绷得更紧。所有人都听见了午门外那还未散去的哭声，所有人都知道今天这场朝会，绝不会平静。
都察院左都御史王廷相深吸一口气，第一个出班。
“臣启奏陛下。”他声音不高，但在寂静的朝堂上格外清晰，“今晨五更，午门外聚集商民数百，皆披缟素，跪哭陈情。臣观其状，情切意悲，恐……恐激起大变。”
最后几个字，他说得格外慢。
话音落下，几名科道官几乎同时踏前半步。御史周冕紧接着开口：“陛下，盐引折色之法初行，商贾一时困顿也是常理。彼等聚众哭临虽有不妥，然其情可悯，还望陛恤商民，慎重处置。”
“臣附议。”给事中刘济跟上，“盐政关乎国计民生，处置过激，恐失天下商民之心。”
一句接一句，像事先排练好的。
朱厚熜高坐龙椅之上，面色平静得近乎淡漠。他目光扫过那些出言的官员，又扫过垂首不语的杨廷和，最后落在户部左侍郎赵鉴身上——那是个五十余岁的干瘦官员，此刻正低着头，脖颈后的汗却己经浸湿了官服领子。
朱厚熜缓缓开口，声音不高，却像一块冰砸进滚油里。
“盐商断盐，祸乱江淮，证据确凿。”他一字一句道，“他们所聚之财，十之八九为盘剥百姓、侵吞国课所得。今日他们以缟素而哭，是哭的丢了盐的暴利呢？还是害怕他们要受国法制裁呢？”
殿中一静。
朱厚熜目光转向赵鉴：“赵侍郎。”
赵鉴身子一颤，几乎是踉跄着出班：“臣……臣在。”
“盐引折色试行以来，户部可曾收到扬州盐商完纳之折色银？”
“回陛下……”赵鉴额头上的汗珠滚下来，滴在青砖上，“首批折色银……因、因盐路阻滞，商贾艰难，尚未足额……”
“尚未足额。”朱厚熜重复了一遍这西个字，语气平淡，却让赵鉴双腿发软。
皇帝不再看他，只对身侧的李芳轻轻颔首。
李芳躬身，双手捧上一只紫檀木匣，轻手轻脚置于御案。朱厚熜伸手打开匣盖，取出里面厚厚一叠账册副本。殿中太静了，静得纸张翻动的“沙沙”声都清晰可闻，像春蚕啃食桑叶，细细密密，啃得人心头发慌。
他先取最上面一本，掂了掂。
然后，手腕一扬——
“啪！”
账册重重摔在御案之下！硬壳封面撞上金砖，脆响炸开，册页散落，纸张飞舞着铺开一片。满朝文武心头俱是一震，好些人甚至下意识缩了缩脖子。
朱厚熜的声音如同淬了火的冰，一字一句砸下来：
“朕这里，有扬州盐商汪嗣昌等人过去三年，行贿京师、南京、扬州各级官员的明细记录。”他目光如电，扫过赵鉴，扫过班列中另外几个面色骤变的官员，“涉及户部侍郎以下，共计二十七人！”
第二本账册拿起，再摔！
“有他们操纵盐价、囤积居奇，导致去岁淮扬盐贵、百姓淡食的铁证！”
[作者寄语] 《嘉靖大明》— 烟霞星河 著。本章节 第41章 知易行难，治国尤甚 由 古史书阁 整理，如需阅读完整章节请翻页。